L'essai

Tentative de définition d'un genre sans lois

Un genre rebelle à toute définition
Si l'essai est d'un emploi courant, force est de constater que c'est un genre difficile à définir, qui recouvre des textes très divers. C'est, si l'on peut dire, un genre sans loi. II a été négligé par les théoriciens du XVIIe siècle, époque du classicisme français, et n'a jamais été codifié depuis. Aujourd'hui encore, les études approfondies sur l'essai manquent.
Un essai peut se présenter comme tel en incluant le mot essai dans son titre: L'essai sur la liberté de Daniel Stern; Trois essais sur la théorie de la sexualité,de Sigmund Freud. Mais le plus souvent, ce n'est pas le cas : Alain, Propos sur le bonheur; Marthe Robert, Roman des origines, origines du roman; Michel Foucault, La volonté de savoir.
II semble y avoir une évidence de l'essai qui dispenserait de le définir, comme si l'essai était à la fois reconnaissable en lui-même et rebelle à toute définition.
Cependant, à l'intérieur d'un groupe de textes donnés (par exemple, l'Éducation Sentimentale de Flaubert, La Guerre de Troie n'aura pas lieu de Giraudoux, Pièces de Ponge, L'esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain de Condorcet), le lecteur reconnaît intuitivement l'oeuvre qui mérite le nom d'essai (L'esquisse... ici). L'essai semble donc se caractériser par opposition aux autres genres littéraires (roman, théâtre, poésie).
L'essai n'est pas un roman. Il ne met pas en scène de personnages fictifs vivant des aventures imaginaires. II ne raconte pas une histoire.
L'essai n'est pas un traité qui expose un savoir précis à des fins didactiques. L'essai, au contraire, interroge, interpelle. « II n'assure pas la transmission d'un savoir, mais sa mise en scène ou sa mise en question par le pouvoir d'un style ou d'une écriture ». (Vercier, Lecarme, La littérature en France depuis 1968, Bordas, p. 215).
L'essai a plus d'ampleur qu'un simple article de journal ou de revue. Mais on ne saurait évidemment en rester à cette approche purement négative.

Histoire et étymologie du mot essai

Le mot essai apparaît en français au XIIe siècle et ne prend un sens littéraire qu'au XVIe siècle.
Confrontons deux définitions du mot
· essai (XVIe siècle) litt. : ouvrage littéraire, en prose, de facture très libre, traitant d'un sujet qu'il n'épuise pas ou réunissant des articles divers.
ex. : essai philosophique, politique, historique (Robert)

· essay : Pièce of writing, usually short and in prose, on any subject (Oxford advanced learner's dictionnairy) : Texte habituellement court et en prose sur un sujet quelconque.
A la lumière de ces définitions, on peut dégager quelques caractéristiques de l'essai : c'est un ouvrage en prose, de forme libre, traitant un sujet sans l'épuiser. Remarquons que la tentation est forte de définir l'essai par son contenu (philosophie, histoire, critique) et que la question de ses dimensions (il est généralement bref) est posée.
D'autre part, le mot essai vient du latin exagium, qui signifie pesée, sens concret. D'où l'idée d'examen et la démarche propre à l'essai : l'auteur fait oeuvre de réflexion critique, il examine, soupèse, confronte des idées.

Vers une définition positive

Nous pouvons donc avancer une définition positive de l'essai :
Relevant de la littérature d'idées, l'essai est un texte en prose, de facture libre, de longueur variable (même s'il est généralement bref), et ne prétend pas épuiser le sujet qu'il traite.

Visant la cohérence, la rigueur, la précision, l'essai veut convaincre. Pour cela, il doit aussi plaire. D'où un art du style et un souci esthétique.

L'essai à l'épreuve de l'histoire

Des Essais aux essais: historique d'un genre

Le premier essai est sans doute l'oeuvre de Montaigne (1533-1592) intitulée précisément Les Essais (1580-1588-édition posthume 1595) où l'auteur déclare que son livre «n'est qu'un registre des essais de (sa) vie». Chez Montaigne, le mot essai est polysémique et signifie, entre autres, expérience.
Que retenir de cette oeuvre immense et foisonnante dans le cadre d'une réflexion sur l'essai ? La liberté de ton et de forme d'abord, la diversité des sujets abordés ensuite : Montaigne nous parle des sujets les plus prosaïques et les plus quotidiens mais aussi de littérature et de philosophie. Voilà autant de caractéristiques que l'on retrouve dans les essais en général, à ceci près qu'un essai est un genre sérieux, qui élimine certains sujets trop vifs que Montaigne aborde sans hésitation.
Précisons également que la dimension autobiographique, omniprésente chez Montaigne, est secondaire et souvent absente d'un essai.
Depuis Montaigne, le terme d'essai a pris la seule valeur de texte sur tel ou tel sujet.

Evolution du genre entre le XVllle et le XXe siècle

Il semble qu'il y ait multiplication, prolifération des essais au fil des siècles, comme si l'essai était un reflet de l'histoire des idées, avec des moments de stagnation ou d'effervescence et de polémique passionnée, avec ses révolutions intellectuelles.
Le XVllle siècle, siècle des Lumières est, par excellence, le siècle de la prose d'idées et l'essai connaît un grand développement. Les philosophes rationalistes s'attaquent à peu près à tous les sujets. L'esquisse de Condorcet ou l'oeuvre de Voltaire illustrent cette tendance.
Au XIXe siècle, l'essai, même sans le nom, semble arriver à maturité: littérature, esthétique, philosophie, histoire, etc. Aucun domaine ne lui échappe.
Le développement des sciences humaines, au XXe siècle, ouvre de nouveaux territoires à l'essai.
Voilà les grandes lignes de l'évolution d'un genre dynamique qui, sans trop faire parler de lui, semble parfois prendre le pas sur toute autre forme de création littéraire